1868年12月17日，曾国藩由金陵乘舟起行，转道扬州，赴直隶总督任。启程之时，总督衙署到江边码头的沿途，挤满了人群，许多人家设置了香烛，燃放起鞭炮，有的还搭起了彩棚、戏台，自发地焚香酌酒为曾国藩饯行。到了下关码头，更是热闹非凡，当地文武*员排着长长的队伍，一一跟曾国藩道别。船离岸之后，黑压压的送行队伍一片痛哭之声，曾国藩的眼泪也差点夺眶而出。当天，曾国藩在日记中记录了自己的感受：“念本日送者之众，人情之厚，舟楫仪从之盛，如好花盛开，过于烂漫，凋谢之期恐即相随而至，不胜憷栗！”
对于金陵，曾国藩是真有感情的，甚至，曾国藩都考虑告老之后，把家就安在金陵。这一次北上，夫人欧阳氏因为哮喘病发作不能劳顿，也就没有跟随了。长子曾纪泽留在家服侍母亲，曾国藩只将次子曾纪鸿带在身边。四天以后，曾国藩到了扬州，在扬州，曾国藩见到正在扬州办事的弟弟曾国潢，曾国潢这么多年来一直在湖南老家，自曾国藩1858年复出之后，就一直没有再见过面。现在，曾国潢也老了，连腰都变得佝偻了。这一对兄弟一直谈到二更四点，仍不觉得困乏，后来，曾国藩干脆让曾国潢跟他睡在一起。第二天，曾国藩沿着运河一路向北。途中，曾国藩还分别在郯城见到了彭玉麟，在齐河见到了丁宝桢。对于这一次曾国藩赴直隶总督任，他们都表示祝贺，只是担心曾国藩的身体。曾国藩一一安慰了他们。为了陛见那拉氏和同治皇帝，曾国藩没有直接去直隶总督府的保定，而是先赶往北京。12月26日，曾国藩到了京城，在金鱼胡同的贤良寺住了下来。
金陵下关
重新来到京城，曾国藩感慨万千。那些金碧辉煌的宫殿、雍容尊贵的红墙、曲折窄陋的胡同、破旧低矮的民房，都是曾国藩熟悉的。1852年曾国藩离开京城时，只有四十二岁，正是风华正茂。一晃十七年就过去了，这十七年中，曾国藩改变得太多，当年那个雄健文雅的礼部右侍郎，已被常人不可想象的艰难险阻、忧伤恐惧、委屈打击、苦心积虑磨砺得两鬓如霜、两颊瘦削、一脸沧桑了。不仅仅是从身体上，在心理和性格上，曾国藩都有脱胎换骨的改变。这十七年中，曾国藩得到了很多，也失掉了很多。实际上人生就是这样，有得也有失，有失也有得，福兮祸所伏，祸兮福所倚。在曾国藩眼中，只是北京没有什么改变，它仍是一如既往地喧闹，永远有一派虚假的繁荣。在腐朽中有着茁壮，在茁壮中透着腐朽。它腐而不朽，垂而不死，就像一只僵而不死的百脚虫一样。或者说，它本身就是一种幻象，貌合神离，深
