曾国藩出山之时，清军正取得战场上
节节胜利。在此之前，湘军李续宾部攻克九江，太平军林启容部
万五千人战死。九江争夺，是长江沿岸关键，经历这场胜利后，湘军大受鼓舞，上上下下普遍轻敌。1858年11月，正当曾国藩全力追击石达开部时候，噩耗传来，刚刚在九江取得大捷湘军李续宾部六千多人，被太平天国李秀成、陈玉成联手在庐州三河镇全歼，李续宾和他亲家，也即曾国藩弟弟曾国华战死。
曾国藩五雷轰顶。李续宾是曾国藩非常欣赏儒将，直对自己忠心耿耿；曾国华是曾国藩三弟，虽然自小起过继给叔父，但直跟曾国藩、曾国潢、曾国荃、曾国葆在起长大。在曾家，曾国藩排行老二，上有姐，下有三妹四弟，因最小妹妹早夭，实际上曾家兄弟姐妹共有八人。曾国藩兄弟五人感情是很深，二弟曾国潢字澄侯，在族中兄弟中排行居四，称为老四；三弟曾国华字温甫，小时候过继给
曾麟书三弟曾骥云，在族中大排行居六，称老六；四弟曾国荃字沅甫，在族中大排行居九，称老九；五弟曾国葆字季洪，后改名曾贞幹，字事恒，称季弟。这几个弟弟分别小曾国藩九岁、十岁、十三岁、十七岁。“长兄为父”，曾国藩在他们面前，确有这样感觉。曾国华读书不太用功，科举不顺，但对于兄长，却直很敬重。当年曾国藩在江西被围困时，正是曾国华奉父亲曾麟书之命，孤身人到湖北胡林翼处搬五千救兵，冒着大雨，连续攻下咸宁、蒲圻、崇阳、通城四县，之后又攻克新昌、上高等地，直达瑞州城外，帮助曾国藩缓解危机。其时正是盛夏，路行军打仗，曾国华透支心力和体力，到瑞州之后，病不起。稍好之后，曾国华赶到南昌，兄弟相见，悲喜交加。在曾国藩看来，曾国华性情粗躁，缺乏心机，很容易犯错让对手抓住破绽，不太适合打仗，所以曾国藩多次劝阻他回老家。这回，果真验证曾国藩判断。
让曾国藩感到更伤心是，探子向他报告说：三河战斗结束后，尸横遍野，堆积如山，开始，连曾国华尸体都找不到。很多天后，才在如山般尸体中，找到具无头尸，只是从衣甲打扮上看，估计是曾国华。谁也不知道那些太平军是如何处置曾国华首级。曾国藩伤心欲绝，这
多年与太平军战斗中，曾国藩得到很多，但他失去，要比得到远远多得多。曾国藩整整流天夜眼泪，悲恸之中，曾国藩提笔写下首《哀词》，最后几句是：
骨不可收，魂不可招。峥嵘废垒，雪渍风飘。
生也何雄，死也何苦。
实负弟，茹
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