自强方法就是学习他们能做事和接受他们依靠东西。(李鸿章《复王壬秋山长》;李鸿章《筹议制造轮船未可裁撤折》)
可以看出是,李鸿章推进洋务运动时,虽然不排除个人利益成分,但他总体愿望,还是为国家和民族繁荣富强。李鸿章看到中国落后于西方原因,是因为科技和文化薄弱所造成。李鸿章讨厌空谈误国,希望通过集腋成裘脚踏实地努力,以求得中国点滴改变。正因为这样想法,李鸿章决心在有生之年踏踏实实地做点实事,以自己力量推动庞大中国有所改变。
1860年以后,李鸿章开始有计划地进行他洋务运动。起初,这样行为,源于“同治中兴”背景。1861年咸丰皇帝逝世,同治皇帝即位,慈禧太后垂帘听政后,开始自强运动。从1862到1875年,朝廷颁布系列诏书,要求地方学习西方科学技术。绝大多数地方,既没有理解力,也没有行动力,只是做做样子,敷衍事。只有李鸿章、张之洞、左宗棠等批地方大臣,算是踏踏实实地做很多事情。
李鸿章办理洋务运动初衷是什呢?从表面看,李鸿章目是希望借西方之科技以充实大清军事力量。所谓“洋务”,实际上就是“西方事物”。李鸿章就是想通过这场运动切实地学习洋人先进科学技术。洋务运动是以技术入手,这是表面,但在深层次上,李鸿章也看到清朝制度和文化弊端,而这种文化和制度,都不具有竞争性。
正是出于这样动机,李鸿章把学习和模仿西方作为救国急务,“如泰西各国皆起于弹丸之地,创造各样利器,未及百年而成就如此之精……中国在五大洲中自古称最强大,今乃为小邦所轻视,练兵、制品、购船诸事,师彼之长,去之短,及今为之而已迟矣!若再因循不办,或旋作旋辍,后患殆不忍言!”他自觉地继承和发展林则徐、魏源师夷长技思想,以“外须和戎,内须变法”,为洋务自强运动根本指导思想。“和戎”是为创造个有利于改良和建设国际环境,以外部环境平静来自强不息。李鸿章想从古代来找寻相应历史经验:“自秦政变法而败亡,后世人君遂以守法为心传。自商鞅、王安石变法而诛绝,后世人臣遂以守法取容悦。今各国变再变而蒸蒸日上,独中土以守法为兢,即败亡灭绝而不悔!天耶?人耶?恶得知其故耶?”在这里,李鸿章已把自己洋务运动,等同于历史上商鞅、王安石变法,这样想法也让他意识到自己随时可能遭受到惩罚;同时,李鸿章也想以自己智慧,尽量地避免失败,以追求
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