平盘腿坐在高高
水龙之上，嗑着香喷喷葵花籽，津津有味地欣赏着新拍彩色电影《渡江侦察记》。他并没有注意到，在湛蓝澄碧天宇下，在灿烂银河中，有
颗耀眼“长庚”星，正在向他露出微笑。伴着电影放映机胶片“咔咔”转动声音，个皮肤白皙、脸上微有雀斑女孩，穿着过于宽大白衬衫，正与她同伴起，斜靠在晒场边个圆锥形草垛上，扑闪着漂亮大眼睛，动不动地瞅着他。而在更远地方，梅芳则倚靠在根光溜溜电线杆上，打量着这两个陌生女孩。
电影散场之后，虎平与梅芳、宝明、更生他们几个，抬着水龙返回村庄。那两个女孩，直走在虎平前面。空气中浮动着缕令人沉醉雪花膏香气，也路伴随着他。那个穿白衬衫女孩，在岑寂、空旷田野上，会儿远，会儿近，不时回过头来朝他望上眼。在途经个名叫“花溪”小村庄时，姑娘们身影终于离开
大路，向南走上棉花地中间条田埂。在远远狗叫声中，夜幕和竹园很快就遮住她们身影，惟有月在天。
当虎平毫无必要地指挥大家停下来歇息，并踮起脚尖，朝那片棉花地里张望时，只有梅芳知道发生什
事。她当时还说句俏皮话：“千年铁树就要开花。”除虎平之外，无人知道她这句话中所包含复杂内涵。
两个半月之后天下午，当观前村最惨烈次火灾（也是最后次）发生时，朱虎平水龙再次经过那片开阔棉花地。他又闻到那缕熟悉，“让人心荡神驰、可以为它赴汤蹈火”异香。由于这个姑娘步不离地跟着他，朱虎平完全感觉不到灾难氛围。整整个下午，他都处在种昏昏然甜蜜和恍惚之中。两具被烧焦尸体，骇人地摆放在片瓦砾之中。浑身湿透姑娘手里提着只印有牡丹花搪瓷脸盆，在旁默默流泪。虎平则挨着她站着，用老实巴交微笑向她示好。
尽管两人年龄相差十多岁，这段奇异姻缘已经变得不可阻挡。女孩父母想尽切办法，试图阻止这桩婚姻。她父亲（位在公社计划生育办公室任职干部）甚至直接来到
们村，警告红头聋子朱金顺：“你儿子若敢踏进们花溪步，就把他卵泡揪下来当球踢！”但实际上，他们改变不什。那个姑娘喝下瓶“农药”（实际上是用蜂蜜和红醋混合而成液体）且“人事不省”之后，她父母终于开始为这桩婚事物色体面媒人。
这个姑娘有个好听而雅致名字，叫蒋维贞。那天下午，当朱虎平水龙抵达花溪村外那片棉花地时，正好听到
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