常，这
刻还是万里无云、频频赞许，下刻就黑云压顶——眨眼间又云开日出。
到
怀特霍尔宫，文特诺引他们经由重兵把守
守卫室，穿过群臣候召召见室，穿过段走廊，进女王私室。
伊丽莎白坐在镀金雕花木椅上，袭红白相间长裙，外面套着银纱罩衣，衣袖开衩，露出塔夫绸做红里子。这身鲜艳打扮朝气十足，却掩饰不时间流逝。伊丽莎白刚满五十岁，虽然脸上扑着厚厚白色面脂，依然看得出皱纹。她说话时候，露出参差不齐棕黄色牙齿，有几颗已经掉。
莱斯特公爵也在。他和女王年龄相仿，却是身贵族少爷打扮。只见他那身淡蓝色丝绸衣服上绣着金线，衬衣领口和袖口都缝着飞边。内德猜想这身行头定价值不菲，暗暗感叹荒唐。
莱斯特副得意扬扬架势，叫内德心中忐忑。十有八九是拿到沃尔辛厄姆短处。
内德和沃尔辛厄姆并肩而立，齐鞠躬行礼。
女王语气如寒风刺骨二月天：“他们在牛津家酒馆里抓到个人，此人声称要来伦敦射杀女王。”
内德暗暗叫苦。该死，漏掉个。他想起沃尔辛厄姆话：总有漏网之鱼。
莱斯特阴阳怪气，好像对这件事嗤之以鼻：“那人带着把重型手枪，说女王如蛇如虺，要取她首级，安在长矛上。”
内德暗想，莱斯特自然要煽风点火。听起来这个刺客不足为惧，和女王隔六十英里就走漏风声，被捉拿归案。
伊丽莎白喝问：“花
这
些钱，却不能阻止这种人加害？”
这话太不公道。他们每年只有七百五十镑花销，这笔钱远远不够，沃尔辛厄姆自己垫大半。不过女王不需要讲公道。
沃尔辛厄姆问：“此人姓甚名谁？”
莱斯特答道：“约翰·索莫菲尔德。”
内德知道这个名字：名单上有。“陛下，们知道索莫菲尔德这个人，是沃里克郡天主教徒。他是个疯子。”
莱斯特伯爵冷笑声。“你意思是，他不会伤害陛下喽？”
内德气不过：“意思是他不会参与重大阴谋，大人。”
“啊，妙啊！也就是说，他那些弹药杀不死人，是不是？”
“没有说——”
莱斯特不由他解释：“陛下，保护陛下安危重任，还是交给他人为好。”他接着又谄媚地说：“毕竟，这是本国首要任务。”
莱斯特最懂得溜须拍马，可惜伊丽莎白就吃这套。
沃尔辛厄姆这才开口：“有负陛下所托，没有察觉索莫菲尔德这个威胁。英格兰人才辈出，无疑有许多能人更能担此重任。祈求陛下择贤才用之。至于微臣，这副担子担这久，自然欣然卸下，也
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