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却说楚瀚和一众刚净身的男童们一同在净身房里休息了一个月。动刀后的四五日中不能饮水进食,半个月内不能见风。同一日净身的二十个男童中,有三个熬不过去,伤口发炎溃烂死了,连入宫的机会都不可得。其余的慢慢恢复过来,渐渐可以下床走路,但每回如厕都得用鸡毛管子插入伤口,引导出尿,痛苦万分。楚瀚从不知成为宦官得承受如此惨痛恐怖的经历,不禁对梁芳等人暗暗生起怜悯之心。
这一日,一个宫廷派出的验身官来到净房,说是时候该领小宦官们入宫了。那验身官名叫洪昌,自身也是个宦官,肥头肥脑,一身赘肉。韦来虎跟他显然极为熟稔,两人见面时先互相臭骂几句,又天南地北地聊了好一阵子,之后韦来虎才吩咐一众刚净好身的小宦官排排站好,松解裤带,准备验身,并故意将楚瀚排在最后一个。
韦来虎给了洪昌一纸名单,洪昌煞有介事地让头五个男童脱下裤子,仔细检查,用朱笔在男童的名字旁画押,表示通过;这时韦来虎走上前来,揽着洪昌的肩头,说道:“洪老兄,炉上的羊肉刚刚炖好,快来趁热吃吧!我有坛陈年绍兴,特地留下等你老兄来饮用的,走,走!先吃喝完了再验不迟。”
洪昌最爱美酒美食,顾不得一一验完身,胖手一挥,便将名单上所有的小宦官全数画押验收了,自去与韦来虎大啖羊肉,畅饮美酒,好不快活。
次日,楚瀚和其他小宦官便换上了最低等的宦官服色:圆领灰衫,黑布长裤,配上红布靴子,一行人在一个管事宦官的带领下,战战兢兢地从西华门进入宫中。入门不远,左首便见到一座高耸的牌楼,牌楼后有座宏伟的宫殿,屋顶以黄琉璃瓦铺成,在阳光下熠熠闪烁,十分耀眼夺目。一个圆脸的小宦官忍不住低声问道:“皇帝就住在那间大屋里吗?”
领头宦官嗤地一笑,说道:“咄!没见识的!喏,那道门叫作武英门,门后是武英殿。这殿堂原本是给皇帝斋居时住的,眼下让一些画师们住着,等候传奉。你要觉得这宫殿雄伟,等见到奉天殿,可要吓坏你了!”
众小宦官抬头望去,但见武英殿高大宏伟,雕梁画栋,众小宦官都是穷苦出身,哪里见过这等高大华美的房舍?只看得目瞪口呆,赞叹不已。
一行人过了武英殿,左转经过断虹桥,来到一座园子。但见那园子好生宽广,众人从园子中央的石板小径走过,左右草地上各有数株巨大的古槐树,枝杈分歧,绿叶茂密,巍巍而立,十分壮观。那领头的宦官说道:“这儿是十八槐园,你们好生记住了。”小宦官们伸指数去,果然共有一十八棵槐树。
过了十八槐园,迎面又是一座大殿。领头的宦官说道