自从彭玉麟到来和水师顺利建成,湘勇出现派新气象。每逢单日,曾国藩去演武坪,逢双日则去石鼓嘴,见塔、罗训练陆勇和彭、杨训练水勇都在认真操练。坪里,刀枪闪光,杀声震天;江面,旌旗耀眼,战船如梭。水陆两支人马威武雄壮,曾国藩心情十分欢悦。这些日子来,每天夜晚曾国藩都和康福对奕。康福将祖传秘局传授给曾国藩,曾国藩棋艺大有进展。这天夜里,曾国藩与康福又在以康氏祖传云子切磋棋艺,彭玉麟、罗泽南等在旁观看。
正下得起劲,个水勇风风火火地闯进门来禀报:“曾大人,彭总爷,江上有贼偷袭们,杨总爷正率领人和他们在搏斗。”
曾国藩忙把棋子扔,对彭玉麟说:“到江边去看看。”
说完,二人带几个随从,骑着快马,溜烟向石鼓嘴江边跑去。
黑夜里,只见江面上灯火通明,七八条水师长龙围住条极大民船,民船上装着垒得高高麻袋,那些麻袋里装都是湘勇口粮。快蟹上水勇们,手提着刀,手擎着火把,七嘴八舌地吆喝。些人则纵身跳到民船上,与船上人扭打。江面,有两个人头在水面上下出没。曾国藩来到岸边,立即又叫开出四五条长龙,命令他们务必将民船上人全部抓起来。约摸过半个钟点,杨载福钻出水面,只手抓住另个人头发,把他拖到岸边。时已隆冬,杨载福出水后已冷得发抖。曾国藩看那人时,只见他脸色青灰,就像死去般。曾国藩要杨载福进舱换衣,并吩咐多喝几口白酒,又叫人拿出套干衣服来给那人换。接着走进船舱,亲自审讯被抓批窃贼。这批窃贼共有十六人,他们招供,因生活所逼,前来盗窃军粮,为头就是被杨载福从水中推出那人,名叫申名标。
申名标被押上来。此人年近四十,长得五大三粗,慓悍狰狞,见到曾国藩,便双膝跪下,说:“申名标有眼不识泰山,冒犯大人,甘受大人处罚。在水中擒拿那位壮士手好功夫,佩服,如果大人不嫌是窃贼,愿投靠大人麾下,为大人效力。”
曾国藩问:“你除开会偷盗外,还有些什本事?”
申名标苦笑下,说:“大人,偷盗不是申名标本事,只是这些天来,弟兄们揽不到事干,家里老少都饿得肚皮贴着脊梁骨,们眼红大人军中粮食。大人,们是被逼干。申名标十几年前,也曾是关天培将军手下把总,于水战稍知二。大江之上,刀在握,二三十条汉子并不在眼中,这上下百余里水面上,提起申名标名字,船民中无人不知。”
杨载福在旁说:“这小子是有
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