至此之后，明兰便似鼓足
口气，也不管外头关于张顾兵败身死
消息传如何绘声绘色，她只日日好睡饱食，坚持散步活动；约过三四日，屠家兄弟从外头回来，马车上押下对风尘仆仆母子。
屠龙站在廊下，拱手道：“禀夫人，咱们从刘大人那儿回，照夫人吩咐，拿到人那几位兄弟都各给二十两。现下人已带到，适才交予崔妈妈手上。”
明兰笔挺站在门内堂上，手撑后腰，“有劳屠爷。”
屠家兄弟目不斜视笼手躬躬身，齐声道告退。
小桃扶着明兰缓缓出门，绿枝等人随后，众人走过长长抄手游廊，穿过侧边垂花门，四周顷刻寂静下来，不闻半声嬉笑说话，只窸窣阵阵虫鸣鸟啼。
来到间偏僻屋子，明兰抬脚进去，只见里头光秃秃，只上首把太师椅，旁设几，余下再无任何摆设。崔妈妈领几个粗壮婆子侍立四周，恨恨瞪着屋中立着母子。
明兰稳稳坐下，双臂轻搭扶手，笑笑道：“本想说‘别来无恙’，可今日见，你比当初老十岁不止。都说绵州水土养人，你怎
愈发不成样子。”
曼娘缓缓抬起头，头发凌乱，容颜憔悴，加上刻意打扮粗陋衣装，满身老态遮挡不住，她低低道：“咱们是下贱人，不比夫人尊贵，年轻美貌更胜往昔。”
明兰挑挑眉，侧头朝她身边男孩道：“昌哥儿罢，你认识
？”
那男孩约□岁模样，样子倒白净，就是骨架瘦弱，他双手紧拽母亲袖子，低低垂头，闻言迅速抬下头，脸上满是戒备和憎恶，触及明兰望下来目光，赶紧再次低头。
明兰自没错过他眼中神气，只轻轻叹气，道：“崔妈妈，叫人把昌哥儿送到西边厢房去吃点心，再叫蓉姐儿也过去，他们姐弟也多年未见。”
不等那男孩挣扎反抗，两边四个健妇已扑而上，两个扣住曼娘不让动，另两个把抱起昌哥儿挟住，迅速走出门去。
明兰对曼娘笑笑道：“你放心，为着自己，也不会叫哥儿在府里出事；打发孩子出去，不过想和你好好说话罢。”
曼娘心中不甘，却也知明兰说是实话，便停挣扎；这时两个掌刑婆子进来，个抬着把高脚椅，个捧着捆布条。
明兰轻拍掌三下，两个婆子迅速动手，另有几个健妇协力，或抱腿扳手，或压头抵腹，须臾便将曼娘牢牢捆在椅子上；随后众婆子鱼贯出去，屋里只留下崔妈妈和小桃绿枝三个。
曼娘双臂，后背，乃至两腿都如被铁焊般固定在上，脚尖离地三寸，周身动弹不得，她哭叫道：“适才进来时，们母子已被搜过身，身上什也没有，夫人还待如何？”
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