众，力量大为增强。
吕布对刘备这
做法极为不满。不久，又发生
件令吕布不快
事情。建安三年（198）春，吕布派人到河内买马，途中银两被刘备部下抢走。吕布再也忍耐不住，于是乘曹操第二次南征张绣机会，重新同袁术拉上关系，背叛曹操，派遣中郎将高顺和鲁相张辽进攻刘备。曹操得知消息，也立即作出反应，派遣大将夏侯惇支援刘备。
曹操自兴平二年（195）将吕布赶出兖州后，直将吕布视为心腹之患。但因忙于迎献帝都许、巩固根基、南征张绣等事情，直腾不出手来收拾吕布，对吕布主要采取以防御为主方针。曹操对来归刘备盛情款待，予以重用，就是要让刘备在东部前线为自己设置道屏障，防御吕布。为防止袁术同吕布联合起来，又采取拉扰吕布、在两人之间制造矛盾、使其互相攻杀、自己从中渔利策略。事实证明，曹操对这些方针、策略运用是适宜、有成效，方面为自己赢得宝贵时间，以便更好地发展自己，同时也得以使对手两败俱伤，尤其是严重削弱袁术力量，使自己在袁术变成强弩之末时轻而易举地打败袁术。这次吕布反叛，曹操由于考虑到要对付北方劲敌袁绍以及其他异己力量，度也曾打算只派出有限兵力去对付，不想大动干戈。后因接受荀彧、郭嘉和荀攸等人建议，才又改变主意。
曹操这年七月从安众回到许都后，虽没有碰上袁绍偷袭许都事情，但却接到袁绍封令人极不愉快信。袁绍因曹操在宛城被张绣打得大败，东边又有吕布之忧，而自己吞并河北，地广兵强，谁都惧怕，因此态度十分傲慢，言辞颇为无礼。曹操读信后，不觉大怒，举动反常。众人不知底里，以为是同张绣作战不利所致。钟繇去问荀彧，荀彧回答说：“曹公这样明智，决不会为已经过去事情上心，大概是忧虑上别事情。”
荀彧于是去见曹操，询问到底发生什
事情。曹操这才将袁绍信拿出来让荀彧和同时在场郭嘉看，并问道：“袁绍不仁不义，
们本来应该起兵讨伐他，但力量恐怕敌不过，这如何是好？”
荀彧不同意先打袁绍。他方面认为与曹操争夺天下人只有袁绍，另方面在对敌双方情况做具体分析比较之后，又认为袁绍虽强，但终究不会有大作为，最终必然被曹操所制伏，因此建议曹操先把吕布打败，然后再来考虑攻打袁绍，认为如不先打败吕布，黄河以北地方也不容易拿下。郭嘉支持荀彧意见，认为如不打败吕布，以后袁绍来攻时，吕布必然支援袁绍，那将会造成十分严重后果，建议乘袁绍正北击
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