在屋舍旁,与两个貌似屋主的男人交谈。
“真的是什么地方都有人住。虽然只有两间屋子,应该也算村落吧。”
“是啊,毕竟有居民。不晓得老太婆会从哪出现。”
迎接的车停在这里,表示此处是今天的终点。但屋舍后方及周围都为茂密的树林遮蔽,即使是白天也显得阴暗,根本看不到任何可通行的山路。
然而,这样的路确实存在。不一会儿,树丛间闪现一道亮橙色身影。
“是那个小姑娘,没想到会从那种地方下来。可是老太婆呢?”
由两人的位置看不出刀自在何处。或许是她身材娇小,且朴素衣装自然形成保护色的缘故。
接着,刀自骤然现身,转眼便走出树林,来到中庭。两人都没看清她究竟来自何方,简直像突然从土里窜出一样。
刀自一抵达中庭,登时引起一阵骚动。十几人从两间屋舍中飞奔而出。
这些人有男有女,有老有少,全都围在刀自身边。有人深深鞠躬,有人笑容满面地攀谈,还有人默默拭泪。一名孩童紧紧抱住刀自,其他小孩见状也蝗虫般地一拥而上,几乎将她掩没。
“老太婆真受欢迎。”平太神情敬畏地呢喃。
“她在这一带可是活菩萨,所以才会成为我们的金鸡母。”
健次嘴上说得冷淡,心里其实百感交集。十几年前,他也曾是争着想攀在刀自手臂上的小孩。
当健次等人专注于中庭内的动静时,橘衣少女落后刀自几步走出树林,安静地站在一角,望着众人欢谈。
“问题是那女孩。”健次喃喃低语。“多绑一人,麻烦加倍。但她形影不离地跟着,总不能只抓一个……这可怎么办。”
他还在伤脑筋,刀自己准备打道回府。只见她摇下车窗,对车边的众人一一点头致意。
达特桑徐缓前进,渡桥后开始加速,一口气登上斜坡。
即使已看不到车子,中庭的人群仍迟迟不散。他们遥望车子离去的方向,兴奋地交谈,有人眼中依然泛着泪光。
健次见状灵光一闪,想到一个点子。虽然危险,但错过这次,恐怕就再难有机会。
“开车,在桥边停一下,我去打探消息。”他向平太下达指示。
“咦?”
“别多问,快走。”
平太依言开到桥边,健次单独过桥。此时中庭还有四、五名男女,他们一齐望向健次,眼中带着山村居民对外来者特有的警戒。
“我们不小心迷路,请问这是什么地方?”健次边呼喊边走近。
村民面面相觑,一个年长的男人代表开口:
“不久前开过去的那辆车是你们吧?大伙才谈起不知你们来干哈。你们要上哪?”
“旅游手册上说这附近有座瀑布,所以绕进来瞧瞧,没想到迷了路。我们打算在今天之内抵达