九月三十日，赵然骑着老驴，孤零零回到
无极山。此时已至初秋时节，树叶减黄、青草已枯，风中时不时带来些许浸入肌肤
寒意，令赵然顿感萧索——或许这种感觉里，参杂其实更多是心绪罢。
山下集市依旧热闹，“金记米铺”幌子仍然高挑，赵然牵着老驴缓缓踱步过去，正巧碰见金掌柜指使杂役搬运菜蔬米粮。金掌柜冷不丁回头，正好看见赵然，不觉眨眨眼皮，立刻惊喜着小跑过来，纳头便拜：“赵道长，你老人何时回来？怎不知会小人
声……哎呀呀，这可真是喜事啊！”
赵然搀起金掌柜，微笑道：“老金，晃三月，别来无恙？”
“多承道长挂念，托道长福，身子骨硬朗结实着呢！只是道长看上去却清瘦几分……”
“
走之后，你这生意可有人与你为难？”
“道长宽心就是，小人是道长拔起来，轻易不敢有人为难小人。倒是初时火功居士张泽曾想把小人生意换给别人来做，但金爷和关爷为人仗义，直护着小人，是以没吃什
亏。”
“你是说金久和关二哥？”
“是啊，全赖他二位帮衬，不然小人可应付不来。不过后来便没事，听说号房董执事调走，张泽跟着他离开咱无极院……”
赵然顿时来精神，忙问：“董执事调走？去哪里？”
“这却不知。”
“如今号房谁为执事？”
“小人不太清楚，似乎号房还空着，不知由谁来担任。”
赵然听，毫不耽搁，骑上老驴就走，来到山下，牵着老驴口气登上山门。
山门当值是客堂火功居士，客堂知客于致远和赵然交情极好，所以这帮子火功居士和他也十分熟悉，见赵然回来，忙不迭上来牵过老驴，嘴里不停奉承：“没想到是静主回来，静主此行白马山，定是功勋卓著吧？回头静主可须好生赏等顿好酒才是！”
赵然笑骂这几个火功居士两句，又打听番院中情形，心里便有数。
如今无极院八大执事中，高功刘致广、巡照张致环、典造陈致中、方主贾致逊、库主吴致清、账房钱致问都在，缺是客堂知客和号房迎宾两大执事。两个执事位子都出缺，这未尝不是个博取上位好机会。
赵然也不休息，听说监院宋致元正在院中，于是直接找上门去。
宋致元正和巡照张致环在屋中谈事，赵然便在门口伫立等候。等二人谈完后，张致环出来，眼便看到赵然，当即讶然：“赵师弟？何时回来？”
赵然稽首道：“见过巡照师兄，师弟今日方回，先来见过监院，之后还要去拜会师兄，不知师兄可有空闲。”
张致环拉着赵然，十分热情：“好说
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