在公元1000—1500年（中世纪）的西欧，人均收入（incomepercapita）每年增长0.12%。1这意味着，1500年的收入仅仅比1000年的多出82%。我们可以对比一下。这个增长量，中世纪的西欧用了500年，而21世纪的中国只用了不到6年（2002—2008年，每年增长11%）。也就是说，在物质进步方面，当下中国1年取得的成就等于中世纪西欧83年（中世纪的人需要经历三代半人的时间才能见到这样的进步，因为那时的平均寿命只有24岁）。
但中世纪西欧的发展仍然超过世界其他地方
别看西欧发展这么慢，跟亚洲和东欧（包括俄国）比起来，它仍然是在冲刺呢！亚洲和东欧的增长率，只有西欧的三分之一（0.04%）。西欧的增长可能像乌龟在爬，但世界其他地方就像蜗牛。
资本主义的黎明：1500—1820
资本主义缓慢诞生
资本主义诞生于16世纪。但它的诞生非常缓慢，慢到我们很难从数据上看出来。在1500—1820年的西欧，人均收入的年增长率为0.14%，实际上和1000—1500年的增长率（0.12%）差不多。
到18世纪末，英国和荷兰的增长才明显加速，特别是在棉纺织和冶铁这样的部门。2结果英国和荷兰在1500—1820年的人均经济产出增长率分别达到0.27%和0.28%。以现代标准来看，这个增长率非常低，但在当时已经是西欧平均水平的两倍了。这个现象的背后，其实包含了许许多多的变化。
新科学、新技术和新制度的出现
首先是文化的转向。在理解世界上比以前更“理性”了，这促进了现代数学和现代科学的兴起。其中有许多观念是从阿拉伯世界和亚洲传入的3，但到了16和17世纪，西欧开始加入自己的创新。现代科学和现代数学的创立者，如哥白尼、伽利略、费马、牛顿和莱布尼茨，都属于那个时代。科学的发展并没有立即带动经济，但它促成了后来的知识系统化，后者使得技术创新较少依靠个人，因此也就更容易转移。这些都推动了新科技的传播以及随之而来的经济增长。
18世纪出现了几种机械化生产系统的前导科技，尤其是在纺织业、炼钢业和化工业。[2]就像亚当·斯密的别针工厂一样，借助于19世纪初被广泛使用的连续流水线（即连续装配线），劳动分工愈来愈精细。这些新的生产技术能够出现，一个关键的驱动力是增加产出的渴望，产出增加就能卖得更多，最后赚得更多。换句话说，这个驱动力就是资本主义生产模式的扩散。正如亚当·斯密的
