话说汤大爷、汤二爷领出落卷来，正在寓处看
气恼，只见家人从贵州镇远府来，递上家信。两人拆开同看，上写道：
生苗近日颇有蠢动之意，尔等于发榜后，无论中与不中，且来镇署要紧！
大爷看过，向二爷道：“老人家叫
们到衙门里去。们且回仪征，收拾收拾，再打算长行。”当下唤尤胡子叫船，算还房钱，大爷、二爷坐轿，小厮们押着行李，出汉西门上船。葛来官听见，买两只板鸭，几样茶食，到船上送行。大爷又悄悄送他
个荷包，装着四两银子，相别去。
当晚开船，次早到家。大爷、二爷先上岸回家。才洗脸坐下吃茶，门上人进来说：“六爷来。”只见六老爷后面带着个人，走进来，见面就说道：“听见们老爷出兵征剿苗子，把苗子平定，明年朝廷必定开科，大爷、二爷齐中，们老爷封侯，那品
荫袭，料想大爷、二爷也不稀罕，就求大爷赏，等戴纱帽，给细姑娘看看，也好叫他怕三分！”大爷道：“六哥，你挣顶纱帽单单去吓细姑娘，又不如去把这纱帽赏与王义安。”
二爷道：“你们只管说话，这个人是那里来？”那人上来磕头请安，怀里拿出封书子来，递上来。六老爷道：“他姓臧，名唤臧歧，天长县人。这书是社少卿哥寄来，说臧歧为人甚妥帖，荐来给大爷、二爷使唤。”二爷把信拆开，同大爷看，前头写着些请问老伯安好话，后面说到“臧歧向在贵州做长随，贵州山僻小路他都认得，其人颇可以供使令”等语。大爷看过，向二爷说道，“杜世兄们也许久不会他，既是他荐来人，留下使唤便。”臧四磕头谢下去。
门上人进来禀：“王汉策老爷到，在厅上要会。”大爷道：“老二，同六哥吃饭，你去会会他罢。”二爷出去会客，大爷叫摆饭同六老爷吃。吃着，二爷送客回来。大爷问道：“他来说甚
？”二爷道：“他说他东家万雪斋有两船盐，也就在这两日开江，托们在路上照应照应。”二爷便同吃饭，吃完饭，六老爷道：“今日且去着，明日再来送行。”又道：“二爷若是得空，还到细姑娘那里瞧瞧他去。先去叫他那里等着。”大爷道：“六哥，你就是个讨债鬼，缠死人！今日还那得工夫去看那骚婊子！”六老爷笑着去。次日，行里写只大江船。尤胡子、臧四同几个小厮，搬行李上船，门枪旗牌，十分热闹，六老爷送到黄泥滩，说几句分别话，才叫个小船荡回去。
这里放炮开船，直往上江进发。这日将到大姑塘，风色大作。大爷吩咐急急收口子，弯船。那江里
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