这些日子盖黄天，寝后土，穿的是黄冠草履，吃的是黄虀白饭，累了，苦了，九死一生了，鹿临川枕靠于寇边城坚实温热的臂膀之间，只觉一路的艰辛苦楚终得报偿，十成十的富足与心安，一不留神便阖上了眼睛。
梦来得快，却非是好梦。
梦里是霏霏烟雨，如画江南，远望群山宛宛，近看绿竹嬿嬿，显是他十六岁高中探花那日。
衣锦还乡，因怕前来围观的乡民堵塞乡路，于是不坐车马，改乘舟楫。借风使船行得快，一叶篷船，倏忽十里，也仍有听见风声的乡民候在岸上，肩摩肩立着，脸贴脸盼着。
他打着一柄红绸伞立在船头，甫一望见对岸，便听见岸上的乡民纷纷惊赞他翩翩少年，才貌无双，虽未“耳边听唤状元声”，倒也丝毫不逊风光。
忽然间，他在人群背后看见一人，既无蓑衣也不打伞，拔缰立马于一方高地，只是这么遥遥望着自己。
四目相交，一瞬亦如一世，那人冲自己极是好看一笑，便纵马而去了。
自打父亲将一个垂死的少年带回家来，这一声“大哥”他唤了十年，鹿临川没想到自己会在最春风得意之时与他分别；更没想到这一别就是杳无音信若干年，再相见竟是在大漠中的妓寨里。
“大哥……余大哥，还有丁大哥，他们……他们都被叶千琅……”甫一睁眼便从榻上惊坐而起，一把抱住身边人，也不管对方知不知道自己口中的余丁二人是谁，只不住瑟瑟颤抖，道，“大哥，你别走……”
“我说过，只要我在，你便不必再怕任何人。”寇边城轻抚鹿临川的后背，柔声一笑，“只是现下这屋里还有别人，想来你定愿意见见。”
鹿临川自知失态，借着寇边城的身躯遮掩，悄悄拭了一把眼睛。
屋中确立着几个人，一个年逾不惑的名唤陈谦，眼眸狭长，面貌清癯，颇含仙骨道风；一个年方十七的名唤余童宁，圆脸方颌，南生北相，略有女儿姿态；还有一个却是熟人，与寇叶二人在客栈里照过一面，彼时他自称一刀连城，肩扛龙纹宝刀，一身玳瑁犀角，此刻却卸下胡人装扮，分明是个汉家英雄。
只见这人抱拳唤道：“高某来迟了，探花郎无恙便好。”
鹿临川起身相迎，疑惑道：“高盟主，你们……如何都在这里？两位小公子呢？”
“两位小公子……”陈谦吞吞吐吐，半晌才道，“我等与两位小公子失散了。”
那姓高的汉子还未开口，便听寇边城道：“锦衣卫虎视眈眈，穆赫似也蠢蠢欲动，不得不贸然将诸位请来。”
陈谦点了点头，只说那日光顾着在大漠中奔逃，竟未察觉两位小公子走失了，待发现人已失散，又担心锦衣卫会锲而不舍地追杀上来，于是聚首商量之后
