科举考试。为应付考试，学生必须读经史诗文，经典古籍必须熟读至能背诵，在班上背诵时，学生必须背向老师而立，以免偷看敞开在老师桌子上
文章。肯发愤努力学生则把历史书上文字整篇背过。背书时不仅仅注重文章内容、知识，连文字措词也不可忽略，因为作文章用字汇就是从此学来。用著名词语与典故而不明言其来源出处，饱学之士读来，便有高雅不凡之乐。这是
种病好相投者共用语言。读者对作者之能写此等文章，心怀敬佩，自己读之而能
解，亦因此沾沾自喜。作者与读者所获得快乐，是由观念暗示与观念联想而来，此种暗示比明白真说更为有力动人，因为语道破，暗示魅力便渺不可得矣。
这种背诵记忆实在是艰难而费力苦事。传统老方法则是要学生背整本书，书未加标点，要学生予以标点，用以测验学生是否彻底解。最努力苦读学生竟会将经书和正史抄写遍。苏东坡读书时也就是用这种方法。若对中国诗文朴质经典，以及正史中常见名称事故暗喻等典故，稍加思索，这种读书方法，自有其优点。因为将本书逐字抄写之后，对那本书所知深刻，决非仅仅阅读多次所能比。这样用功方法，对苏东坡将来大有好处，因为每当他向皇帝进谏或替皇帝草拟圣旨之际，或在引用历史往例之时，他决不会茫无头绪，就如同现代律师之引用判例般。再者，在抄书之时，他正好可以练习书法。
在印刷术发明之前，此种抄写工作自不可免，但是在苏东坡时，书籍印刷早已约有百年之久。胶泥活字印刷术是由个普通商人毕升所发明。方法是把种特别胶泥做成单个字，字刻好之后，胶泥变硬；然后把这些字摆在涂有层树胶金属盘子上，字板按行排好之后，将胶加热，用片平正金属板压在那些排好字板上，使各字面完全平正。印书完毕之后，再将树胶加热，各字板便从金属盘上很容易脱落下来，予以清洗，下次再用。
苏东坡与弟弟苏辙正在这样熟读大量文学经典之时，他父亲赶考铩羽而归。当时科举考试有其固定规矩形式。就像现代哲学博士论文样。当年那种考试，要符合某些标准，须要下过某等苦工夫，要有记住事实好记忆力，当然还要般正常智力。智力与创造力过高时，对考中反是障碍，并非有利。好多有才气作家，像词人秦少游，竟而直考不中。苏洵失败，其弱点十之八九在作诗上。诗考试，须要有相当艺术雅趣，措词相当精巧工稳，而苏洵则主要重视思想观念。因为读书人除去教书之外，仕途是唯荣耀
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