宇宙飞船离开地球才不过三十天,戴维·鲍曼已经不时觉得很难相信除发现号这个小小封闭世界外,自己还接触过任何其他生命。这多年来训练,在这之前所有前往月球和火星任务,似乎都是上辈子另个人事情。
弗兰克·普尔承认有同样感受,他有时候会开玩笑地感叹说,就算要找最近精神医师,也远在六七千万英里路以外。不过这种孤绝疏离之感,是很容易理解,其实也没有任何不正常之处。从人类开始探索太空五十年以来,还没有哪次任务可以和这次任务相比。
五年前开始时候,这个计划本来叫作木星计划,是前往这颗最大行星第次载人来回旅程。当时为这趟为时两年旅程,宇宙飞船几乎准备妥当,不过后来有点突兀地,任务内容作些更动。
发现号还是会去木星,但那不会是终点。航行穿过幅员辽阔木星卫星系时,她甚至不会降低速度。相反地,她会将这个大天体重力场当作种投掷力量,把自己抛向离太阳更远地方。像颗彗星样,她会掠过太阳系外缘,来到那个终极目标:光辉土星环。她不会回航。
就发现号而言,这是趟有去无回之旅,不过就宇宙飞船上人员而言,他们并没有z.sha意思。如果切顺利,七年内他们还是会回到地球——其中五名,在等待目前还没建造发现二号造好后去拯救他们过程中,会觉得只不过是刹那间睡场无梦冬眠。
在太空航行局所有说明和文件里,“救援”是个应该小心避用字眼,因为这里面隐含计划失败意思。大家同意术语是“重取”。如果当真出什差错,在远离地球几近十亿英里之外,根本没有什救援指望。
如同所有航向未知旅程,其中风险也是经过估算。不过,半个世纪以来研究,已经证明人工冬眠是完全安全,并且也开启太空旅行许多新可能性。只是直到这次任务,人工冬眠利用才发挥到淋漓尽致。
到宇宙飞船最后进入环绕土星轨道之前,这整段向外飞行过程中,探勘队有三位成员无须参与,可以直沉睡。这样可以省下大量食物及其他消耗品。还有点很重要是,等他们醒来进入工作岗位时候,可以精神抖擞,不会有航行十个月疲惫。
发现号将会进入环绕土星停泊轨道,成为这颗大行星新卫星。她会沿着条两百万英里长椭圆形轨道来回梭行——这条轨道会让她接近土星,也穿过所有主要卫星轨道。他们会有百天时间测量、研究土星——这颗星球面积是地球八十倍,周围环绕着最少十五颗已知卫星,其中
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