人之生，不幸，不闻过；大不幸，无耻。
必有耻，则可教；闻过，则可贤。
——周敦颐
章美已无颜再见故人，犹豫再三，才趁夜偷偷来拜访赵不尤。
他父亲虽是个商人，却始终钦羡功名，娶
妻子也是仕宦人家女儿。章美出生后，才会说话，他父亲就延请宿儒为他启蒙。商人之子不能应考，他父亲又给朝廷进献军粮，纳
个空头官阶。章美母亲却见惯宦海升沉，性情十分和淡，从小只教章美养心求善。
章美父亲向敬畏妻子，因此章美受母亲熏染要多些，家境又富裕，并不缺什
，自幼养成沉静守礼性子。前后教他儒师，见他这性情，都十分爱惜，加意培养他仁义礼智、修齐治平胸怀。
少年时，章美初读张载《西铭》，读到“天地之塞，吾其体；天地之帅，吾其性。民吾同胞，物吾与也。”猛然觉得心胸大开，天、地、人、物，四者浑然体、不分彼此。这世间是
之世间，这寒暖同之寒暖。善，它自然善；恶，它自然恶。不去惜护这世间，谁去？
从那天起，他便立下志向，要以孔孟为师，以天下为己任。
入童子学后，他结识宋齐愈和郑敦，宋齐愈洒落超群，郑敦朴厚纯善，三个人志趣相投，很快便亲如手足，十几年同食同宿、同习同读。有书有友，章美不知道世间还能再有何求。然而，到汴梁，入太学，切便渐渐变得不样。
章美好静，京城却太乱太杂，即便在太学中，师生心思都各个不同，时时都能觉到利禄权势左右人心，激起争扰。这让他越来越觉不适，渐渐在心里筑起圈围篱，不让外界侵扰自己。幸而不久就结识简庄等人，在浮华汴京，有个清静去处。
这些变化中，最让章美介意是宋齐愈。宋齐愈原本就无所拘忌，到汴京，似乎越发肆意，不论清浊，他都概接纳，毫无拒斥。起初，章美以为这只是性情所致，还能容忍，到后来，宋齐愈竟然开始力主新法，宣称不变法则亡国。对此，章美则再难容忍。
与此同时，他与宋齐愈之间又出现另个人：简贞。
与简庄初识时，章美就已经听闻他妹妹简贞难得贤淑聪慧，以兄视妹，恐怕也不会错。不过那时章美心读书，并没有婚娶之心。有天，他和宋齐愈、郑敦去简庄那里，大家正在院子里讲论孟子“赤子之心”，忽然听到墙头扑拉拉声响，抬头看，架燕子风筝挂到墙边竹梢上。接着，有两个孩童来敲门，乌眉去开门，两个孩童求乌眉帮他们取下风筝。乌眉搬过梯子要爬上去，章美看到，忙过去帮着取。他爬上梯子，攀到墙头，伸手取下风筝。正准备
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