皇祖在位六十
年，
不敢相比，如果能统治六十年，定会在八十有五岁时传位皇子，自己退休下台。（《清高宗实录》）
皇帝还告诉天下，早在乾隆三十八年（1773年）冬，他就已经秘密立储。不过此事他只告诉
几个军机大臣，所以天下人才会产生这样
误会。
此谕出，关于谁是继承人猜想在民间进行得更热烈。对于市井小民来说，猜猜哪个阿哥将成为下任皇帝也是极好谈资。
其实，这个谜说难则难，说简单也很简单。
乾隆三十八年之时，十七个儿子中，大阿哥、二阿哥、三阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥和十六阿哥都相继亡故。
其中大阿哥亡故，就与立储有关。
想立嫡子不成，皇帝却把气撒在庶子身上。皇帝对儿子和女儿态度是不样。他在女儿面前是个和蔼可亲慈父，高兴时甚至可以俯首甘为孺子牛，在儿子面前却直板着面孔。他对阿哥们态度，完全是从政治角度出发。为压制他们政治野心，防止历代争储故事重演，乾隆对皇子们管束极为严厉。直至乾隆三十年（1766年）前，除皇四子、皇六子因出继为宗室亲王之子而获爵位外，其他皇子律没有爵位，不论年龄多大，结没结婚，都只能规规矩矩待在宫内成天读书，不得与外界任意交往，犹如高级囚徒。对于有爵位那两位皇子，也严格限制其器用，不许使用亲王服制，规定“应服用，仍应照皇子之例”。（《清高宗实录》）皇子限制之严，待遇之低，超过中国历史上任何个时期。有时候，他对儿子提防到神经过敏程度。
孝贤皇后去世时，庶出皇长子永璜二十岁，皇三子永璋十七岁。接连两个嫡子去世，显然使他们两个继承储位概率大增，因此虽然他们在皇后丧礼中行礼如仪，中规中矩，皇帝却怎
看着都不顺眼。皇帝怎看他们，怎觉得他们悲痛是装出来。大行皇后梓宫（梓木做棺材）刚运到通州，皇帝就没头没脑地下道严旨，指责大阿哥在丧礼中举止茫无所措，于“孝道礼仪未克尽处甚多”。皇后丧期刚满百日，皇帝又当着满洲王公大臣面痛责大阿哥对嫡母之死“并无哀慕之愧”，三阿哥“于人子之道毫不能尽”。皇帝口气非常严厉：
试看大阿哥年已二十岁，此次于皇后大事，伊切举动尚堪入目乎？父母同幸山东，惟父人回銮至京，稍具人子之心，当如何哀痛，乃大阿哥全不介意，只如照常当差，并无哀慕之忱……今看三阿哥亦不满意，年已十四岁，全无知识。此次皇后之事，伊于人子之道，毫不能尽
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