“向大人，有什
事吗？”见向擎苍去而复返，沈婧颇为奇怪。
向擎苍开门见山，“沈姑娘，你仔细回想
下，李媚住在客栈
那几日，是否有什不寻常表现，
是指，例如身体不适，或者在饮食上有什特别喜好”。
沈婧想
又想，才道：“大人这说，倒是想起来，李媚嗜睡，整日昏昏欲睡，像是睡眠不好，特别疲倦。她很讨厌油腻东西，总是交代说，要吃清淡食物，最好是清粥小菜。而且，她似乎偏爱酸东西，尤其爱吃酸笋。”
“那晚那个女人送食物，她都吃下吗？”向擎苍又问。
沈婧道：“李媚那顿饭难得胃口大开，她说那些食物都是她最爱吃。”
向擎苍若有所悟点点头，辞别沈婧。
离开天来客栈，向擎苍正准备返回万花楼，陆炳派来人却匆匆找到他，“皇上今晚在无逸殿宴请近臣，指挥使让大人即刻随他入宫”。
向擎苍讶然，自己不过是个副千户，哪里够得上“近臣”级别。陆炳早已料到向擎苍会有此疑惑，见面就特意解释：“皇上对你这个武状元印象深刻，你深受三法司*员和满朝文武称赞，这次又负责查办万花楼疑案，皇上钦定你参加今晚宴请。”
能被皇上钦定，这是莫大荣耀，向擎苍禁不住面露喜色。陆炳却又显出几分忧虑，“严世蕃也被钦定参加，此人心胸狭窄，易记仇，当心他在皇上面前让你难堪”。
向擎苍不以为然，“站得正，行得端，不怕他找茬！”
陆炳轻轻叹息声，不再答话。
明代宫廷饮宴礼节是十分繁琐，皇帝入座、出座、进膳、进酒，均有音乐伴奏，仪式庄严隆重，即便是只宴请近臣这样小宴，也处处体现出君尊臣卑，等级森严。
在乐声中，嘉靖款款而至。嘉靖面容白净，蓄着淡淡几缕长须，长相还过得去，就是双目过于狭长，嘴唇又较为单薄，使得他面相稍嫌狡黠冷酷。颇为诡异是，身为皇帝，他头上戴着居然不是皇帝金冠，而是道士香叶冠，显得不伦不类。
“皇上头上戴着是……”向擎苍疑惑不解。
陆炳立即用警告眼神命令他住口。之后才极小声地告诉他，嘉靖信奉道教，在道士陶仲文蛊惑下，为显示自己虔诚，摘下皇帝金冠，改戴道士香叶冠。不光如此，他还亲手制作五顶香叶冠，分别赐给自己最亲近大臣。夏言就是因为坚决不换戴香叶冠，冲撞嘉靖，而被严嵩抓住把柄。严嵩借机在嘉靖面前痛斥夏言藐视皇上，鄙弃御赐之物，罪大恶极，导致嘉靖龙颜大怒，夏言落职闲住。
向擎苍早已听闻嘉靖沉迷于炼丹信道，但没想到竟
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