退居次要地位，它不只是为城中统治阶级
奢侈生活服务，而主要是为广大市民日常生活服务
。此外，
部分外地商品经此再转运北方、西北和浙江、江西等地。数不清大小商店鳞次栉比地排列在开封城内大街小巷上，几乎整个城市街道都有商业活动。饮食业最为繁盛，不仅有各种地方性食店，如北食店、南食店、川饭店，而且设有各种分门别类饮食店。酒楼星罗棋布，小吃摊比比皆是。当时最大酒楼名白矾楼，在里面喝酒常有上千人。时人赋诗说：“梁园歌舞足风流，美酒如刀解断愁。忆得少年多乐事，夜深灯火上樊(矾)楼。”(刘子军《屏山集》卷八《汴京纪事》)由于饮食网点多，服务周到，以致相当部分百姓往往只于食店买饮食吃，而不是自己烧饭菜。唐代长安只有“市”上有书肆，而北宋不仅相国寺集市上有专售书籍古玩场所，在相国寺东门大街也设有许多书铺，书店业也成立行市，称“文字行”。
商业活动除白天进行，还有夜市和早市。夜市从入夜开始，至三更尽或四更鼓罢结束，但最热闹地方和中秋节之夜，则通宵不绝。早市从每日五更开始。此外，还有定期集市、季节性集市和同行业集市。商业资本和高利贷资本相当活跃。高利贷资本主要经营典当业，称之为质库，当时开封城内富商大贾、官府、寺院纷纷经营这种以物品作抵押放款业务。
明代初期曾在北京皇城四门、钟鼓楼、东四牌楼、西四牌楼带兴修几千间民房和店房，召民居住，召商居货，称之为“廊房”，以鼓励发展工商业。正阳门至大明门前棋盘街，百货云集，最为热闹，行人摩肩接踵，终日喧闹不已。城内还有米市、猪市、骡马市、驴市、羊市、果子市等行业集市。在隆福寺、护国寺、东岳庙、城隍庙等寺庙，定期举行庙会也成物资交流中心。东华门外灯市，是每年正月初八至十八日上元放灯地方。每逢放灯日期，白天为市，晚上放灯，二里长街，店铺林立，全国各省商人皆在此经销本地商品。
为保证都城粮食和副食品供应，历代统治者都比较重视都城所在地区农业生产。般在开国初年京畿人口稀少、经济残破时，统治者都要采取某些减免赋税措施，招徕人口到这带垦种。在某些朝代，都城所在地区还是全国水利建设重点。汉武帝时，在关中开凿白渠、漕渠、六辅渠和成国渠等许多渠道，加上原有郑国渠，基本上形成浇灌关中平原农田水利网，促进京师农业发展。此外，某些新生产工具与生产技术，也是首先在首都所在地区推广使用。汉代赵过发明
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