却说楚瀚处理好了家事，也算了却了一桩烦心事。汪直仍在辽东做他的战功梦，甚少回京。楚瀚每隔数日，便去面见怀恩，并与麦秀和邓原聚会，详问宫中情势，以确定万贵妃不敢轻举妄动，伤害太子。
他也不时向谢迁和李东阳请问太子读书的情形，两位先生都说太子年纪渐长，天性聪明，读书认真，勤奋用功，赞不绝口。楚瀚偶尔会潜入宫中文华殿，偷望太子读书；有时也在夜间来到太子宫中，跟太子相聚倾谈。
泓儿此时已有十一岁，不再是当年刚登上太子之位的幼小孩童。他待楚瀚十分亲厚，没有旁人的时候仍唤他“瀚哥哥”，但已不似孩童时那般依恋倚赖了。有时他会一本正经地跟楚瀚讲述在书中学到的治国做人的道理，或是给他看自己吟咏的诗辞、临摹的书法和描练的山水绘画。楚瀚总是微笑倾听，仔细观看，心中喜慰不尽，暗想：“太子头脑清晰，心地仁慈，禀性端正，多才多艺，可比他的爹爹好得多了。娘在天之灵若知道泓儿这般长进，一定十分欢喜。”心中对这个弟弟的爱惜之情日渐深重。
这时小影子已是一只十五岁的老猫了，黑毛中夹杂了不少白毛，眼眶和鼻头也开始出现斑纹。它在宫中饮食充裕，不必自己去捕捉老鼠飞鸟，体型逐渐肥胖起来，不再是当年那精瘦灵活、矫捷凶悍的守卫。它仍旧跟太子住在一起，陪伴太子起居读书，整日睡在暖炉之旁，懒怠行动。楚瀚每次见到小影子，心头都不禁又是温暖，又是感慨。许多次他伸手搔着小影子的头颈，低叹道：“小影子，太子一天天地长大，你我却一天天地衰老啦。”
在太子十二岁生日那夜，楚瀚来到宫中为太子祝寿，两人畅聊了大半夜。太子娓娓谈起他认为如何才能成为一个明君，如何才能使朝政清明，百姓安乐，说得头头是道，楚瀚深受感动，感觉太子已然成熟。次日他便将藏在自己砖塔胡同密室中的紫霞龙目水晶带入宫中，双手捧着，呈上给太子，问道：“殿下可记得这个水晶吗？”
太子望着水晶当中变幻不定的色彩，点了点头，说道：“许多年前的一个晚上，你曾叫醒我，给我看这个水晶球。你要我仔细瞧，仔细听。”楚瀚点点头，说道：“正是。当时殿下说见到了许多人，他们都笑得很开心。”太子抬起头，说道：“不错，我都记得。瀚哥哥，这究竟是什么？”
楚瀚道：“这件神物，是一代神卜仝寅老先生交给我的。这水晶具有预卜吉凶祸福的神力，乱世时为卜者所怀藏，代代相传；天下太平时，则应由天子所有。仝老先生让我好好收藏，等时机到了，便将之送入皇宫，静待明君。”说着将水晶递过去给太子。
太子有些
