正月十三，蓼山县
小县衙很热闹。
顾知县开堂审理上任来第
桩大案。县城大户卢员外家儿子女婿过年吃酒不和，陡生间隙，吵嚷数日，闹至要分家。卢员外劝解不成，急且气，气且堵，终将块痰堵在喉咙，口老气没上来，呜呼
。卢员外共有妻妾女婿子，窝蜂闹到县衙来，抢着击鼓喊冤枉。
妾和子扯住婿，说他图谋卢家家财害死丈人。
卢夫人与女婿揪住卢家儿子，要告他忤逆不孝气死亲父。在大堂上打成团，又吵嚷着要分家产。都请青天大老爷明断。
青天顾大老爷被吵得头晕眼花，两位卢夫人吊起嗓子，哭得跌宕起伏，顾况双耳嗡嗡做响，拍惊堂木，「肃静！」两位卢夫人且住住，将嗓子压压，继续抽噎，「顾大人，您——要为民妇做主，老爷他走得冤——」
顾况瞧着堂下，十分没有主意，耳中正轰鸣时，侧旁忽然有人道：「出要紧事，快随
到后堂。」
顾况被这句话吓跳，侧抬头望，眼前人竟是恒商，情不自禁傻。
恒商神色急促道：「快退堂！」
顾况懵懵回身坐正，道：「卢府案干系重大疑点甚多，待详查两日后开堂再审。」再拍惊堂木，「退堂！」
卢家人头还未磕下去，知县大人便被人扯住袖子，迅速向后堂去。
顾况又见到恒商，心中五味杂陈，尚未来得及想恒商神色焦急所为何事，为何能径直闯到堂上来，人已出角门，干衙役都对着院中人跪在地上，顾况大惑望去，那人正向这边望来，却是司徒大人，甚是反常地神色凝重。
恒商道：「什
也莫问，到书房再说。」迳自向后院去，司徒暮归向地上衙役们道声「都起来吧」，随着恒商向后院。
顾况肚子疑水翻江倒海，匆匆进内院。路上未看见丫鬟小厮，到书房门前，顾况在先，伸手去推房门，刚推开条缝，门内伸出只手来，扣住顾况手腕，将他把扯进门去。恒商大惊，掌挥出，闪身进门，门后人正笑嘻嘻对着顾况咧嘴：「小幺，是。」
司徒暮归也进书房来，反手将门扣上，恒商道：「程适，出如此大事情，你还敢回蓼山县。」
程适露着牙齿道：「没办法，若跑顾况定遭殃，怎着也不能留他个，大家要跑路起跑。」扒住顾况肩头，「谁让咱俩从小到大，都是条绳上蚂蚱。」
恒商冷然不做声，顾况终于得以问道：「究竟出什事情。」恒商望眼程适，程适低下罪魁祸首头，「说起来……」
司徒大人轻声道：「此事紧迫，还是简略说吧。」看看程适又看顾况：「程掌书写那幅对联『天地云
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