皇城春夜，晚来掌灯时，紫霄院灵虚阁中，迟莲挽着衣袖，正亲手将神像前百盏琉璃灯一一点燃。
“大国师。”
面容清癯、仙风道骨的中年男人步履匆匆走入正殿，正是新近得宠的国师叶金檀：“敬辉派道童传话，说想见您一面。”
迟莲的手很稳，火引从一盏灯芯移到另一盏灯上时，火苗几乎都没晃动过。他头也没抬，淡淡地说：“他想见——他还以为紫霄院是他说了算呢？”
叶金檀起先心里还有点没底，看见他这天王老子也不放在眼里的态度，那口气莫名一松：“好，那我这就命人回绝他。”
迟莲慢慢地道：“敬辉的运势已经到头了，哪怕让他求到皇帝面前也翻不了身。你有给他传话的闲工夫，不如回去好好修炼，自己修成了正果，还怕他作妖么？”
紫霄院里的道士有一大半都是滥竽充数的骗子，才让敬辉这种半瓶子醋也能混到大国师的位置。叶金檀的资质比他好得多，只因为是草木化形的生灵，就被敬辉活生生拿捏了十几年，替人做了无数嫁衣。
“国师教训得是。”叶金檀也不着急了，他看着迟莲点灯，想起前两天宫宴散后听来的传闻，没忍住好奇：“前辈为什么讨厌敬辉，是因为他没什么真本事吗？”
“当然不是。”
迟莲点亮最后一盏灯，甩手灭了火引，双掌合十，对着明灯簇拥中的神像拜了一拜，一边理好衣袖，一边答道：“他无能又不碍我的事。”
“那是因为……？”
迟莲要笑不笑地比了个噤声的手势，道：“恐怕连敬辉自己都还没想明白，等他想到了，再说不迟。”
入夜时分。
含风殿周围由禁军昼夜巡逻，殿内外二十名太监宫女轮流值夜，外间明灯煌煌，彻夜不熄。在重重帘幕与雕梁画栋深处，皇城的主人正在安稳地沉睡——今夜没有妃嫔侍寝，稀疏白发洒在明黄枕上，脱去堂皇的衣装冠冕，天下至尊也不过是个年过半百的老人罢了。
一阵不知从何而起的阴风穿过殿堂，吹熄了烛台上的明火，春夜的寒意陡然刺骨起来。殿外禁军正是最困倦的时候，值房里的宫人也大多双眼朦胧。周围温度的细微变化、半空中腾起淡淡水腥气，都在他们眼皮子底下悄悄溜走，化作一尾奇长黑影，顺着蟠龙柱游上了房梁。
乾圣帝年事渐高，精气神远不如从前，晚上睡得轻，也容易惊醒。他在昏沉的梦中感受到冰凉的气息，下意识睁开朦胧的老花眼，在一片难辨的昏暗之中，两团明珠似的黄光亮了起来。
乾圣帝疑心自己还在做梦，喃喃地道：“掌灯。”
帐外无人应答，只有一阵极细微的“沙沙”声响起来。那两点黄光像是活了，在半空游弋，渐渐迫近他床前。乾圣
