乾隆二十三年秋，因着宫中嫔妃渐长，皇帝少有可心之人。嬿婉连续生育，难免损
身体，不得不暂停侍寝，卧床养息。而向来得宠
祈妃也因生下八公主产后惊风，便缠绵病榻，亦不便再侍奉君上。内务府便提议要广选秀女充斥后宫，也好为皇家绵延子嗣。
这
年九月，便由如懿和太后陪着皇帝主持殿选。这次入选，除太后母家远亲钮钴禄氏为诚贵人，礼部尚书德保之女索绰伦氏为瑞贵人，最为出挑，应当是蒙古霍硕特部亲王送来女儿蓝曦格格。另有几位位分偏低常在，都是江南织造特意送入宫中汉军旗包衣，虽然身份低微，但个个都是容貌昳丽江南佳丽。霍硕特氏蓝曦入宫便被封为恂嫔，格外受皇帝恩宠。大约也是如前朝所言，霍硕特部不如大清姻亲博尔济吉特氏般显赫出众，并且因为曾经暗地里自主准噶尔部作乱而被皇帝侧目，为求席保全之地，也不得不与其他部族般献出自己女儿与大清共结姻亲之好来寻得庇护。
恂嫔枝独秀，连着十六年选秀入宫颖嫔巴林氏、恭贵人林氏、禧贵人西林觉罗氏、恪贵人拜尔果斯氏，成为妃位以下嫔妃中恩眷最盛女子。亦因为她们年轻美与活力，格外受到皇帝垂怜。再加之更早入宫令妃，帝王垂爱，便常常流连在她们这些娇然盛放花朵之上。
宫中选秀，向来不过是循例而已。把这天下美人都收罗遍，才是尽皇家权势。其实皇帝宫中妃嫔来源，选秀不过是小拨儿，有宫女承恩侍上，有外头大臣亲贵进献，有蒙古各部选，林林总总，总是有新美人朵朵地开在御花园里头，谢朵再开数十朵，永远没有凋零时候。
这日是选秀后第三日，切新人封号住所都已安排妥当，如懿便携容珮去养心殿书房看望皇帝。
这年入冬早，十月间便下几场大雪，倚梅园梅花早已绽好些花苞，盈盈欲放。如懿看欢喜，便命人折几枝最好白梅，并带过来。
书房里静悄悄。皇帝坐在堆积如山折子后头，李玉带两个机灵小太监随侍在旁。金鼎香炉里悠然扬起缕白烟，如懿轻轻嗅，便知是皇帝常用沉水香，旋即请安道：“沉水香辛、苦、温，暖腰膝，去邪气，有温中清神之效，这个时节用是再好不过。”
皇帝见她来，搁下笔含笑道：“好是好，但是沉水香是暖香，问多难免昏昏欲睡，若是开窗，也不合宜。”
如懿只是笑，折下几朵白梅花苞放进香炉里，再盖上鹤嘴赤金香炉盖，将其余白梅供养在清水瓶中，安静道：“梅花有清冽之气
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