大明永乐九年二月十八，明成祖永乐帝朱棣亲率五十万大军，远征鞑靼部。
大明王朝初建之时，元朝
部分军事力量撤退到长城以北大漠中与明军继续对抗。后来由于内部发生政变，分裂而形成兀良哈、鞑靼、瓦剌三大主要部落。他们各据方，利用游牧民族善骑射特点，经常趁水草丰沛，马壮兵强夏秋季节，以长途奔袭方式越过草原大漠，绕过明军要塞防卫区域，深入到长城以内抢夺财物，劫掠人口。对于大明统治不断造成威胁，朱棣即位后采取恩威并施政策，方面对其首领加官晋爵，互通贸易；而另方面，又不得不出兵远征。
这次战事就是源于永乐七年和永乐八年两次征讨失败，更以最近次全军覆灭，主帅与四名大将战死阵前惨败，让朱棣恼恨异常，于是个原本就沉迷于战场搏杀，陶醉于金戈铁马英雄，再次披挂上阵。
大军路疾行飞驰，并不多作休息，行军极为辛苦。朱棣此次特意将皇长孙朱瞻基带在身边，面要他熟悉军中事务，面还要沿途深入民家，体察民情，“每过田家遍览器具及衣食。”
“这是为君者，不可不知事情”，经过皇长孙生辰宴会上明争暗斗之后，朱棣仿佛下定决心，皇太子虽然不够理想，但是他把希望寄托在瞻基身上。记得当总管太监马云告诉他，皇太子在翊坤宫门口显些摔倒，汉王和朱瞻基那番对话时，他就暗暗发狠，高炽是不够好，但是，那也容不得别人来诋毁。
连日急速行军，权妃有些受不
，夜晚宿营时候，她揉着酸痛身体，靠在朱棣怀中低声哀求：“陛下，定要如此急吗？”
朱棣轻哼声：“兵贵神速，速度就是气势，速度就是胜利！”
这是朱棣信条。
于是三月出塞，抵凌霄峰。四月，抵阔滦海。五月初，进至胪朐河流域。
这里就是曾经在几个月前，也就是永乐八年，由邱福率领远征军，全军覆没胪朐河，由于时间不长，四处仍然可见死难明军尸骨和盔甲武器，战场上，敌人是只管杀不管埋。
迎风而立，朱棣看到这场景，便让手下士兵们去寻找明军尸骨，并将他们就地埋葬，入土为安。
在掩埋忠骨兵士中，他看到那个瘦弱，身量还没有长足年仅十三岁皇长孙，朱瞻基。
他穿着普通兵士服装，身上满是污垢，泥泞脸上，双乌黑眸子闪烁着坚定神色。
朱棣回首看着那条湍流不息胪朐河，沉默不语，思索良久，才开口说道：“自此之后，此河就改名为饮马河吧。”
就在此时，鞑靼部首领本雅失里闻讯，朱棣亲率五十万大军大举进攻，
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