天还未亮，卞章便起
身，朦胧夜色中披着单衣行到内室窗下侧耳倾听片刻。
“是七郎吗？你怎
不多睡片刻？”
室内传来
个老迈女声，伴随着阵激烈
咳嗽。卞章连忙行入房中去，借着依稀晨光看到老母围着薄衾半躺在木榻上，满面倦容，应是又受病痛折磨夜未眠。眼见这幕，卞章眼圈便红起来：“儿子不孝，不能为阿母延医祛病……”
“傻孩儿，这本是老病根，往年家境好时也是这般，求医再多，也难根治，不过是虚耗钱帛。”
卞母憔悴脸上挤出丝笑容，旋即又捧着心口咳嗽起来。卞章见状，连忙扑到案上由纱罩瓦罐里倒出碗清汤奉上去，卞母饮过后，喘息声才渐渐平缓下来，望着卞章问道：“你起身这早，又要去宗里做事？”
卞章点点头，旋即又听母亲说道：“宗中做事，最要紧是眼明手捷。
家不同以往，你父兄俱已不在，你要谨记对几位叔父持礼恭谨，秋中乡议才好得检举。”
“儿子明白。”
卞章轻抚着母亲干瘦后背，眼见母亲仰在榻上渐渐有睡意，便才瞧瞧退出房来。
此时东方渐露鱼白，卞章提起木桶出门去汲水。原本他家也是有口水井，但是年前郡府新有政令，各家荫户匿人难于检点，因而正税之外再加杂调，家中有水井者还要额外再缴纳份赋税。卞章他家委实没有太多余粮，只能将水井再以土石填塞，转为往庄中公井取水。
这座庄子近百户人家，多为卞姓族人。琅琊卞氏于郡中也是大姓，南渡而来近千户，分散安置在几处侨乡中。彼此俱为宗亲，互相之间倒也有照应。
庄中不乏人早起取水，看到卞章于途中，则不免有诧异：“怎今天又是七郎你来取水？你家石胡呢？”
“近来农事繁重，石胡被宗中调用去宗田劳作去。”
卞章笑着回道，他家除母子之外，尚有个老羯奴。那老羯奴姓名为何已不可知，庄中人人称之石胡，其意却是所指祸乱他们乡土羯胡石氏，以此讥讽。
听到这话族人们便纷纷皱眉道：“宗老们做事有欠公允！七郎你家成丁都无，怎算抽丁也抽不到你家！”
卞章闻言后苦涩笑，却不多说什。他其实年过十七，倒盼着宗中给他立籍成丁，这样便有机会争取乡议取评，若能入品，合家都有指望。然而可惜得很，宗中抽丁想得到他家，乡议却每每将他家落下。
取水趟，刚刚回家将水倒入大桶中，卞章听到庭内有动静，转身出门，便看到个佝偻老迈身形在篱墙下站着，那便是他家老仆石胡。只是这老仆须发凌乱，眼角还隐有乌青，行路也有些跛足。看到此状，卞章脸色顿时沉道：“石胡，他们
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