“此
之不幸，而汝曹之幸也”
建安九年（204）曹操攻占邺城，将邺城建成自己
“霸府”所在地之后，如何确定自己继承人，亦即由谁来做太子问题，被逐渐提上
议事日程。
曹操共有二十五个儿子，长子是曹昂，接下来依次是曹丕、曹彰、曹植、曹熊、曹冲等。曹昂为刘夫人所生，但刘夫人早亡，由曹操结发妻子丁夫人抚养。曹丕、曹彰、曹植、曹熊为卞夫人所生，曹冲为环夫人所生。封建宗法制度规定，妻生儿子称嫡子，妾生儿子称庶子，嫡子是正统而庶子是旁支。由此决定封建继承权排列顺序，依次是嫡长子、嫡次子、庶长子、庶次子。曹昂本为庶长子，但因丁夫人无子，把曹昂当做亲生儿子看待，建立很深感情，因此曹昂在实际上具有嫡长子身份。加上曹操对封建礼法不怎
重视，“立嫡以长”观念相对来说比较淡漠，因此如不发生什意外，曹昂被确立为继承人大体是不会有什问题。问题是这种意外早早地就发生：建安二年（197）曹操南征张绣，张绣降而复叛，曹昂为掩护曹操，被叛军杀死。曹昂死后，最有资格充当继承人自然要算曹丕。但曹操这时似乎更将“立嫡以长”成例抛到脑后，久久不肯确立太子，其目，显然是要通过较长时期观察和考验，从诸子中培养和选出自己所满意继承人。
曹操首先看中是曹冲。曹冲字仓舒，比曹丕小九岁，聪慧异常，五六岁时，智力就跟般成年人没什不同。有两件事很能说明曹冲聪慧过人。
件是曹冲曾解决称象这个难题。次，孙权给曹操送来头大象。曹操望着这个庞然大物，很想知道它到底有多重，但般秤是无法解决这个问题，于是动员部属想办法，但部属谁也想不出合适办法来。这时曹冲站出来，说：“们可以把大象拉到大船上，在船水位线上留下记号。然后再把大象拉下船来，把块块石头搬上船去，使船载重后下沉到大象在船上时吃水线处。之后，再分别称得块块石头重量，加起来不就可以知道大象重量吗？”
大家听，无不茅塞顿开。曹操也大为高兴，立即吩咐照办，很快知道大象重量。
另件是曹冲想出个让山鸡跳舞办法。山鸡自以为很美，在水边只要看见水中映有自己身影，就会情不自禁地跳起舞来。有次，南方给曹操送来只山鸡，曹操很想看它跳舞，它却怎也不肯跳。曹冲让人搬来面大镜子，放到山鸡面前。山鸡看到镜中自己身姿，于是立即跳起舞来，竟然不知道停下，直跳到累死。曹操自然又满意地达到
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