打败公孙瓒。公孙瓒退回幽州，擒杀
幽州刺史刘虞，但无力再发兵进攻袁绍。
初平四年（193）春，活动在冀州
带
黑山农民起义军支数万人，在于毒率领下，乘袁绍攻打公孙瓒——内部空虚机会，举攻下冀州首府邺城，杀死郡守。六月，袁绍在打败公孙瓒后率军反扑，在朝歌鹿肠山苍岩谷口经过五天激战，打败黑山军，杀死于毒及其部众万余人。接着，袁绍又相继镇压左髭丈八、刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等农民起义军，屠杀数万人，起义军营寨壁垒被全部摧毁。袁绍还与黑山军首领张燕战于常山，张燕拥有精兵数万，战骑数千，经十余天激战，双方都受到重创，只得各自撤军。
兴平二年（195），幽州刺史刘虞旧部鲜于辅等集合州兵，又通过乌桓司马阎柔招来乌桓、鲜卑人，攻打公孙瓒，为刘虞报仇。袁绍乘机出兵与鲜于辅等联合，同进攻公孙瓒。公孙瓒寡不敌众，连战连败，最后逃到易京固守。袁绍派兵连年进攻，未能攻下。
建安三年（198），袁绍亲率大军大举进攻公孙瓒，公孙瓒派其子公孙续向黑山军求援。次年春，黑山军首领张燕同公孙续率兵十万，分三路赶来救援。公孙瓒派人给援兵送信，约定以起火为号，夹攻袁绍，不料信被袁绍截获。袁绍将计就计，如期举火。公孙瓒领兵出战，被袁绍设伏打得大败。公孙瓒退守城内，自知大势已去，将其姊妹妻子全部缢杀，然后引火自焚。袁军赶到，将其斩杀。
至此，袁绍占据冀、青、幽、并四州。他以长子袁谭为青州刺史，次子袁熙为幽州刺史，外甥高幹为并州刺史，自己以大将军兼冀州牧，坐镇邺城。四州地广民众，有军队数十万人，粮食也比较充足，这使袁绍成为北方实力最为强大割据者。
袁绍消灭公孙瓒，去掉后顾之忧后，曹操在他心目中地位陡然变得重要起来。袁绍已经占领黄河以北地区，下步势必要向黄河以南地区发展，而要向黄河以南地区发展，曹操是必须加以扫除障碍。袁绍决定立即将矛头转向曹操。他以沮授、审配、逢纪、田丰、荀谌、许攸等人为谋士，以颜良、文丑等人为将帅，挑选精兵十万，战马万匹，陈兵黄河北岸，准备伺机渡河，大举进攻许都。
曹操在相当长个时期中，同袁绍保持着种若即若离关系。为保存和发展自己，为对付身边更为直接敌对势力威胁，曹操对袁绍采取稳而不打策略，有时甚至还保持着种连和关系，必要时还对袁绍作出点让步。但曹操在内心里从来就没有服气过袁绍，两人矛盾不绝如缕，有时甚至
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