到琅玡避乱,陶谦有个部将驻守在阴平,其手下士兵为抢夺曹嵩财物,就把曹嵩杀害。
《后汉书·应劭传》说,曹嵩和他儿子曹德从琅玡进入泰山郡,应劭带兵前去迎接。陶谦因怨恨曹操多次带兵攻打他,就在应劭到达前派轻骑前往袭击,将曹嵩父子在两郡交界处杀死。
以上诸说,在谁杀死曹嵩,在什时间、地点及为什要杀死曹嵩等问题上,存在着些分歧。分析起来,当以陶谦有意加以杀害说法为是,时间则以初平四年(193)五月陶谦攻取华县、费县时可能性为最大。曹嵩到徐州所属琅玡避难,当在曹操和陶谦还没有成为对头时候。初平二年(191)后,袁绍与袁术、公孙瓒交恶,曹操站在袁绍边,陶谦站在公孙瓒边,两人就成对头,曹操为配合袁绍行动,很可能在初平四年五月以前就已不只次同陶谦交手,在这样情势下,曹嵩自然得赶快离开琅玡往兖州转移,曹操自然也得派兵去作保护性迎接,而陶谦怨恨曹操与其为敌,自然也不肯轻易放弃这个实施报复机会。而在实施报复过程中,陶谦部属见财起意,同时进行抢劫是完全可能。这样曹操就同陶谦结下深仇大恨,这成曹操东征陶谦更为直接、更为重要动因,同时也决定这次军事行动非同寻常残酷性。
初平四年(193)秋,曹操第次大规模进攻陶谦,鼓作气攻下十多座城池,进抵彭城。陶谦带兵前来会战,被曹操打得大败,有上万士兵被杀。曹操带着强烈复仇之心,疯狂杀戮,连平民百姓也不放过,有男女数万人(说数十万人)被无辜杀害,尸体倒伏在流经彭城泗水之中,河水为之不流。当初洛阳、长安带遭遇董卓之乱,有不少人跑来徐州避难,结果在这场战乱中惨遭杀害。
陶谦退保郯县,并在郯县西南武原派兵驻守。武原是彭城到郯县必经之地,陶谦拼死守护,曹操进攻度受阻。好不容易攻到郯县城下,陶谦坚守不出,曹操无计可施,只得暂时放弃攻城,改变进攻方向,往泗水以南推进,攻占取虑、睢陵、夏丘等县。所到之处,仍然大肆屠杀,弄得城乡片凄凉,不仅路上看不到行人,连鸡犬影子也难以见到。
与此同时,曹操派遣曹仁进攻费县、华县、开阳等地,陶谦派出部将援救各县,都被曹仁击败。陶谦见势不妙,急忙向公孙瓒委派青州刺史田楷求救,田楷同刘备起带兵前来支援。刘备这时担任平原相,手下有兵数千人,到徐州后,陶谦又给他增拨丹阳兵四千人,刘备便离开田楷,投归陶谦。陶谦表荐刘备为豫州刺史,让他屯兵小
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