爆出科比与队友不和的新闻，并期盼奥尼尔的归队会给球队带来新的面貌。但奥尼尔并没有上演王者归来的剧本，在伤愈复出的前六场比赛，他的状态平平，球队只取得3胜3负的战绩。
糟糕的战绩让球队内部潜形匿迹的矛盾再次浮出水面。状态下滑的奥尼尔和逐年进步的科比谁该拥有更多的出手权成为矛盾的焦点。
在赛季之初，“禅师”曾和科比进行过单独的谈话，他希望在新的赛季可以维持三角进攻的原则，球队的进攻依然要从奥尼尔发起。但奥尼尔一直等到新赛季开赛才动手术，让科比颇有微词。他认为作为球队的核心，“大鲨鱼”的做法很不职业，这根本就不是想要夺取四连冠的态度。敏感且骄傲的奥尼尔听到科比这样的评论恼羞成怒，甚至用粗口来回击科比。两个人在场下的关系再度剑拔弩张。
与“OK”紧张的关系相比，管理层的态度显得更加微妙。老巴斯和库普切克对奥尼尔的“散漫”已展现出不满，这很可能影响到奥尼尔之后的续约谈判。而“禅师”杰克逊依然试图用他的心理策略在科比和奥尼尔之间寻找平衡，他对奥尼尔采取安抚策略，哪怕奥尼尔偶尔偷懒，“禅师”也睁一只眼闭一只眼;对科比却十分苛刻，科比在场上的一点小错误，杰克逊都会严厉指出。这样的“双重标准”令科比非常不满。“禅师”在自传中也承认，对早期的科比过于严厉，让科比产生了逆反心理。
这种逆反心理最突出的表现就是在出手权上，在奥尼尔复出，还没有找回状态的时间里，科比接过湖人队进攻的号角，试图以一己之力带领球队走出低谷，打出了一些让人振奋的比赛。
2002年12月6日，在主场对阵小牛队的比赛里，湖人前三节手感冰冷，带着27分的分差进入第四节。现场球迷大概都以为整个第四节应该进入垃圾时间了。谁都想不到，整场比赛如同梦游的科比在这一节突然觉醒，他8投8中，独得21分，并在终场前8.4秒投中准绝杀，带领湖人以105:103完成了惊天大逆转。
一个月后，2003年1月7日，加里·佩顿率领西雅图超音速队远道而来，在斯台普斯球场，科比在这场普通的常规赛创造了不平凡的纪录。他全场比赛28投16中，得到45分，其中三分球18投12中，前9次三分出手全中，刷新了联盟个人单场连续命中三分球数和个人单场三分球命中数的纪录。这场比赛，科比只打了37分钟，最终，湖人队119:98大胜超音速。
科比越发成熟，在球队处于低谷时，他主动站出来承担责任，而在繁忙的工作之外，他同样没有忽视家庭。在瓦妮莎怀孕的日子里，
