合有不同的含义,最广泛的意义是所有源自起源星球的智慧生命,然而当它和机器相提并论的时候,它表示那些保持着肉身的。这些人中的某部分自豪地宣称:他们和祖先保持着同样的形态,所以只有他们才是人。为了对这些人表示尊重,有了一个妥协的办法:肉身的人被称为人,而人和机器一起则被称为人类。
四十二个人类分布在十二艘船上,开始穿越银河的角逐。手段不限。
旋涡不断扩大,越来越多的残存物被卷入。沙达克尽可能从旋涡边缘跳开,虽然他并不想逃脱这个旋涡,但在“银星”号进入旋涡之前,他要保持观察。
“银星”号来自金色联盟,一个距离本银河不算太远也不算太近,拥有超过四千亿颗主序恒星,高度文明的发达星系。“银星”号在路上耗时七十九年,算上宇宙膨胀系数,这是一个了不起的成就——宇宙膨胀系数意味着最近的星系每年彼此远离0.1个光年。简单计算一下,如果甲星系和乙星系相隔了十个以上的其他星系,它们之间的距离每年会增加一个光年以上,亚光速飞船永远不可能从甲飞到乙,或者反过来。“银星”号是一艘亚光速飞船,最大巡航速度三分之二光速。然而它居然跨过三十五个星系光年迢迢地赶来,最后还赶上了比赛,没有失落在一无所有的黑暗空间里。这真是一个奇迹。
沙达克也认为这是个奇迹。从抵达伊始,他就开始关注“银星”号,这艘船有太多的地方需要关注:它没有装备超引擎,只有亚光速巡航能力,却从一个永远不可能抵达的地方来到这里;它宣称来自金色联盟,然而没有任何迹象表明它和那个一千六百万光年之外,并正以每年四个光年的速度远离的文明有任何联系——用七十九年的飞船时间跨越一千六百万光年的空间,这样的科技大大超越了沙达克所了解的金色联盟。这个事实——如果它是事实,意味着“银星”号在奇点空间停留过相当长时间——以塞顿区的时间计算,同时意味着沙达克的知识远远地落在了后头。他实在无法看出“银星”号是怎样进行奇点驻留的,这对于积累了几乎全部人类知识的沙达克是一件不可思议的事。最让人感到可疑的是,它显然是个人造物,然而却没有人造物的一般特性:喜欢挑衅,特别是对比自己弱小的东西。它在战争中保持绝对中立,哪怕身处战场中,也泰然无事;然而,一旦被攻击,它会做出冷酷无情的反应,像一条勇猛的斗牛犬一样开始追杀对手。
关于追杀这件事,更准确的说法是混战,因为实施挑衅的对手身后往往有一个强大的联盟。虽然背叛和反目成仇并不是什么新鲜事,但一般情况下,盟友们仍旧很乐