基本成分。砷是一种具有很强毒性的矿物质，广泛分布于各种金属矿石中，火山、海洋、温泉中也有少量存在。它与人类有各种各样历史性的关系。因为很多砷化合物是无味的，所以从波吉亚家族到现在，人们都选择用它来杀人。烟囱灰中含有砷，它与一些芳香烃一样可以致癌。早在大约两个世纪之前，一位英国医师已经发现了这一点。长期以来人类慢性砷中毒的现象是有案可查的。日常环境中砷污染也导致马、牛、羊、猪、鹿、鱼、蜜蜂等动物患病或死亡。尽管如此，砷雾剂和药粉仍广泛使用。在美国南部喷洒了砷剂的产棉地区，蜜蜂养殖几乎已经消失。长期使用砷药粉的农夫已经患上慢性砷中毒，牲畜也因含砷的农药或除草剂中毒。从蓝莓地飘来的砷药粉落在了旁边的农田里，污染了溪流，使蜜蜂和奶牛中毒，并引发人类疾病。环境致癌研究权威机构——国家癌症研究所的休伯博士说：“近年来，我们国家完全无视关乎公众健康的砷污染。任何人只要见到喷粉器和喷雾器的操作状态，一定会为他们处理有毒物质的马虎态度所震惊。”
现代杀虫剂要更加致命。大部分药剂可以划归两个化学品门类：一类是以DDT为代表的“氯化烃”；另一类包含各种有机磷的杀虫剂，以较为熟悉的马拉硫磷和对硫磷为代表。它们都有一个共同点，如前文提到的，它们的基本成分都是碳原子。这是生物世界不可或缺的基本成分，因而称其为“有机物”。为了了解它们，我们必须明白它们是如何制成的，以及它们是怎样被改变成致死药剂的（尽管这与生物的基础化学相联系）。
基本成分——碳的原子可以任意地以链、环或其他结构组合在一起，也可以与其他物质的原子结合。实际上，从细菌到巨大的蓝鲸，自然界令人惊叹的生物多样性正是源于碳的这种特性。正如脂肪、碳水化合物、酶、维生素的分子一样，蛋白质分子的基本成分也是碳原子。很多非生物也是如此，因为碳并不一定是生命的象征。
一些有机化合物只是简单的碳与氢的组合。其中最简单的是甲烷，又称沼气，它是自然界中水下有机物细菌分解而成的。甲烷与一定比例的空气混合，就会变成煤矿中可怕的“瓦斯”。它的结构极其简单，由一个碳原子和四个氢原子组成。
化学家们发现，可以去掉一个或全部的氢原子，用其他元素替换。例如，用一个氯原子替换一个氢原子，就可以制成氯化甲烷；将三个氢原子替换成氯，就可以制成麻醉氯仿；如果把所有的氢原子都替换成氯原子，就会生成最常见的清洁剂——四氯化碳。
简单而言，这些围绕基本甲烷分子的变化说明了
