段绪言明白，他本是风颜楼乐人，入宫时又遭谢存弈排斥，在朝臣看来，纵使伴侍在阮青洲身侧，他也还是可能与阉党有所勾连，而司礼监侵入朝堂已久，阮誉之不能大张旗鼓地收权，由他来暗中协助，就算被人觉察，旁人顶多也只会以为是阉党内斗，最合适不过。
阮誉之又道：“不过，纵使朕多番试探，也做不到轻信任何人，但青洲既敢用你，必然清楚你
底细，只是他太过仁善，不会逼迫何人以死效忠，可朕不
样，朕若要信个人，必要他做到舍生忘死，唯唯听命，不若纵是天降奇才，也免不
粉身碎骨下场。”
听得炉中烙铁翻转，火星上蹿，段绪言神色不动，俯首应道：“能为陛下效劳，奴才不胜荣幸。”
阮誉之轻笑，道：“此话说得太早，朕说过，要对朕效忠，不会是口头上句空言。但据朕所知，你已无亲无故，那
唯能用以约束你，也只有风颜楼众人性命，如此，倘若来日你有违逆之举，他们也当必死无疑。你要清楚，朕若要谁性命，都会同杀你这般容易。”
十指不由得攥起，段绪言垂眸冷视，声不发。
炉中木炭已烧至冒红，阮誉之凝视那处，用帕包住长柄，将烤热烙铁缓缓抽出，掷向地面。
“此刻起，你若无悔，便以此烙铁为证，不若朕可赐杯鸩酒助你结性命，由你选择。”
目光停至滚烫烙铁之上，眸中染来炙烤出猩红，段绪言冷漠地看着，磨过后齿。
“奴才无悔，忠心不二。”
——
东宫寝殿，两人已在灯前坐半晌，烛泪微淌，滑至灯台，阮青洲无声凝视那处，只听着谢存奕把话说完。
他扶额沉声道：“先是借病推去礼佛，再将锦衣卫召回皇都，让东厂独担护行之责……父帝用意，
早该想到。”
谢存奕接道：“臣相信殿下早已清楚严九伶有何底细，也同样相信殿下识人之术，更知每逢危急时刻，他必然会拦于殿下身前，可这样个心思缜密又有武艺在身人进宫廷，难言会否居心叵测、好高骛远，这是柄极具威胁刀刃，陛下必先探知此刀厚薄、利钝、真假，才敢放心收为己用。佟指挥使只是让这把刀淬火，往后此刀能否配得把上乘刀鞘，只能看他自己造化。”
阮青洲心不在焉，面色仍旧很差，谢存奕续杯白水，递至他手边。
阮青洲接过，迟迟没饮。他问：“可若是那夜，他死在佟飞旭刀下呢？”
谢存奕喟叹：“殿下可知，历经淬火刀，也是会断，既是断刀，又何来用武之地？”
阮青洲苦笑：“那便……罢吗？”
谢存奕侧过头去，避而不谈。
手指愈渐握得紧，阮青洲蹙眉阖
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