没了生母庇护，又不得阮誉之的疼爱，在后宫难免遭人冷眼，甚至险些遭害。阮誉之深谙宫中的明争暗斗，也知自己亏欠阮青洲众多，后来更是未经内阁商议便册立太子，让阮青洲移居东宫。
尉升当时还是前任锦衣卫指挥使的得意弟子，尚且年少就被阮誉之亲自选任为太子的贴身侍卫，如今已伴在阮青洲身侧多年，亦是阮青洲唯一的心腹。
去年南巡归来后，阮青洲一直对南望征收所得的税银数目抱持疑虑，协同内阁商议后，便暗自查起了账目，但常与内阁来往恐招人耳目，更多时候，他都会让尉升代为传话。
现下阮青洲问的正是此事，尉升随即应道：“已查出些端倪，但昨日内阁托请锦衣卫秘密缉查户部右侍郎章炳，只听锦衣卫到时，章侍郎已送走妻儿，正欲乘车潜逃，身侧还携带了大量财物，眼下人已被关至北镇抚司密审了，风声暂未走漏。”
热气氤氲，停在其中的指节沾来了湿意，阮青洲顿神思索，丝毫未觉，只问：“风声若未走漏，章炳缘何要逃？”
尉升一时哑然，答不上话。
五年前，也就是天春十六年，关州遭北朔突袭，军事防御受创，朝廷拨款重建关州军防，本以为国库多年入不敷出是因为此事，可阮青洲去年南巡时，才发觉东侧商埠和渡口的商运远比往年繁荣，关州又与西域互通往来，征收的商税应当远不止账上所记的数目。
如今国库空虚，若遇战事，恐难维持军队所需，所以亟需查清缺漏商税的去向，可派往各地的税使均由宦官担任，要越过司礼监和东厂核查账目不易，因而查账一事，阮青洲和内阁自当是慎之又慎。
但既然是慎之又慎，抓人的消息又是从何处传到章炳耳中的？
“内阁在暗地里查账已近一年，行事向来严密，再有锦衣卫的帮衬，这消息是如何泄露出去的，”阮青洲说，“北镇抚司昨夜应当不太平，可有审出什么？”
“尚无，”尉升说，“但查账一事仅有东宫、内阁和锦衣卫知晓，若是出现纰漏，那便是内鬼作怪。”
阮青洲也是此意，他沉思片刻，又问：“章炳在被抓的前几日，去过何处，见过何人？”
尉升说：“除却朝参和办差，那几日他也就只在风颜楼进出过。”
指腹在杯沿处划了两圈，阮青洲张唇低语着：“……风颜楼。”
风颜楼近年来招待的多是南望朝臣，也算涉足官场，若借风月之事来作遮掩，暗通款曲，再合适不过。如此思前虑后，他必然想到了一个人，一个他让尉升盯了近一年的人。
阮青洲停了手中动作，问道：“严九伶这几日离宫后，去的还是风颜楼？”
“是。”
阮青洲问：“他上次出宫是何时？”
尉升
